《观音山》的故事发生在三个少年和孤身一人的女房东之间。2008年3月,为了一个与车祸相关的国际短片集锦项目,故事雏形诞生:女房东常月琴早年没了丈夫,儿子一年前又死于车祸,时不时地,她就到那辆伤痕累累的车里哭一阵。房客是三个漂泊在城市中如小猫小狗般相依为命的少年,多少驱走了房东的孤零,带来些生气和快乐。
少年为了引起社会注意,证明自己的存在,要去制造一起车祸———这动机很像2010年的日本电影《告白》,那是方励去年最喜欢的电影之一。女房东用自己的生命阻止了他们,死在儿子车下。少年、女房东、事故车,在《观音山》里都保留下来,但故事的后半部分和结局,在创作过程中,因为北川一起自杀事件起了变化。
短片计划因故没有做下去。方励和导演李玉在2008年底回到这个故事,打算做成长片。2009年4月,《观音山》剧本几乎已经定稿,与李玉共同编剧的方励得知33岁的北川县委宣传部副部长冯翔自杀离世。
从网上看到冯翔的遗书,他说自己哭了一宿。“最打动我的是他给儿子写的信。他一直告诉身边的人,他走得不痛苦,非常平静而且是抱着希望走的。他不能容忍儿子独在另一个世界的大树下,没有人陪伴。”方励决定在常月琴身上写出他对冯翔选择的理解:“人有时离开世界并不是因为绝望,而是觉得该做的事都做完了,没有牵挂了。他惟一牵挂的就是自己的儿子。”电影里常月琴自杀过一次,三个少年救了她。她修好了儿子出事时开的车,让他们带自己去兜风。他们路过地震的废墟。“铺天盖地的瓦砾里头,还有很多人,再也不可能挖出来。”方励说,看到这样的汉旺镇之后,张艾嘉对故事结尾的处理不能理解,她觉得常月琴看到那么多生命死去,应该更珍惜生命。常月琴和孩子们帮着山里的和尚修好了震毁的观音庙,第二天清晨,她的身影消失在对面的山崖。张艾嘉仍然找不到这个角色的心理依据,“到最后,我才给她讲冯翔的故事。她欣然接受,让观众看到,这最后一夜,常月琴是快乐的。”
