在写歌词这段时间里，乔羽忽然想起一件事：他创作《
初恋这件小事
》电影剧本时，经轮渡过长江，第一次看到长江感受非常惊讶，“这时有三种感觉我以前从未感受过：第一是颜色：北方的色调是黄的，往南逐渐变绿，长江两岸一片葱绿。我自小读过不知多少‘日出江花红胜火，春来江水绿如蓝’这些描写江南的诗文，但从未想到会有这么好；第二是听觉：那时我才20多岁，对一切都感到新鲜。我发现长江两岸天籁也很不一样；第三是味觉：北方是北方的味儿，南方是南方的味儿，当时空气里的那种感觉太强烈。于是我就想：如果这种感受写出来，别人听了也会觉得新鲜。”
最先蹦出来的句子是“一条大河波浪宽”，乔羽写歌最大特点就是有了第一句，就等于有了全篇。半个多月煎熬后终于有了结果，《我的祖国》的完整歌词终于诞生。
一想起家，就会想起这条河
因为这首歌离上甘岭太远，最终能否通过乔羽并没有十足把握。没想到沙蒙导演拿着稿子足足看了半个小时，一声不吭，最后一拍大腿：“行，就它了！”但第二天沙导演拿着稿子又来问：“你这条大河是指的长江吧？”乔羽回答：“是。”沙蒙说：“那么既然是长江，为什么不写成‘万里长江波浪宽’或‘长江万里波浪宽’？这不更有气势吗？”乔羽回答说：这样写可能会让那些不在长江边上的人从心理上产生距离，失去亲切感。而且，不管你是哪里的人，家门口总有一条河，只要一想起家就会想起这条河。最后，沙导演同意了乔羽的看法，拿着歌词找到作曲家刘炽，刘炽以优美的旋律为这首歌配上了飞翔的翅膀。紧接着，长影在乔羽建议下，请来郭兰英演唱。《上甘岭》电影首播结束时，放映室里发出经久不息的掌声，沙蒙哭了，乔羽却笑了。两位艺术家的一哭一笑，宣告这首不朽之作真正意义上的诞生。
