第七十四军是1937年9月1日在浙江组建的,由第五十一师和第五十八师合编而成,俞济时任军长,继任者有王耀武、施中城、张灵甫。该军在抗日战争中,几乎参加了所有正面战场的重大战役,并取得了许多战役的胜利,战绩极佳。其中最突出的是德安战役(又称万家岭战役)、上高战役、常德战役。
第七十四军组建后不久,就参加了淞沪战役。第五十一师在罗店、第五十八师在蕴藻滨(这两处都是战线的关键所在)浴血奋战。尤其是第五十一师,无论在阵地防御还是在撤退中,均表现出色,首战便名震淞沪。
在1938年7月的万家岭战役中,第七十四军在兄弟部队的配合下,几乎全歼日军一○六师团1.7万余人,战果辉煌。战斗中,第五十八师也付出了巨大的代价,全师经过两天的激战,仅存500余人。最让人钦佩的是,万家岭战役既无平型关八路军奇袭之利,又无昆仑关火力之优,全靠将士们的奋勇拼杀。
1940年,俞济时升职,王耀武接任军长。王耀武为感谢蒋介石的提拔,立誓要将第七十四军训练成纪律严明、战斗力强、服从指挥的军队。1941年5月,王耀武指挥第七十四军作为“决战兵团”,参加江西上高会战。恶战25天,击毙日军第三十四师团岩永少将指挥官,重创日军第三十四师团,使第三十四师团及第二十混成旅团伤亡高达70%以上,共毙伤日军1.5万人,取得抗战以来的空前大捷,被誉为“开战以来最精彩之作战”。国民政府特颁军中最高奖旗——“飞虎旗”一面给第七十四军,以彰其功。第七十四军从此获得“抗日铁军”的美誉。
在1943年11月12日的常德会战中,该军的表现也极为英勇。当时,第五十七师固守常德,与日军3个主力师团2万人血战16昼夜。日军先后使用飞机、大炮、毒气轮番进攻,第五十七师官兵伤亡殆尽。最后该师所有勤杂政工人员全部上阵,师长余程万亲率卫队参战。战至弹尽后,官兵只好肉搏,但仍誓死拼杀,战况惨烈空前。此役仅第五十七师就毙伤日军1万人以上,但自己也伤亡惨重,全师8000多人只有师长率180人突围生还,再次打出了“抗日铁军”的声威。
1945年8月,第七十四军空运到南京接受日军投降,并担任南京守备,因此被称为“御林军”,后改编为整编七十四师。蒋介石挑起内战后,该师成为内战急先锋。在华东战场上,该师凭借强大兵力、火力和机动性,为蒋介石集团立下不少战功,师长张灵甫因此多次受到蒋介石、宋美龄的接见。
1947年,国民党军队对山东解放区进行重点进攻,该师打头阵,企图对我军实施中央突破,将我军压入鲁南地区进行决战。5月11日,急功近利的第七十四师急切地脱离了其左邻右舍,由垛庄经孟良崮西麓气势汹汹地向坦阜扑来,企图一举击溃华野指挥中心。华野的首长陈毅和粟裕,以百万军中取上将首级的勇气,抓住战机,于5月14日将第七十四师团团包围在孟良崮,经过激烈的战斗,最后歼灭该师近3万人,师长张灵甫阵亡。第七十四军后虽重建,但再次被歼灭,第七十四军从此休矣。
扬威海外的新一军和新六军的归宿
新一军和新六军是在异国他乡上建立起来的,并在海外奋勇杀敌,扬名海内外。
中国远征军第一次入缅作战失利后,一部分部队辗转撤至印度。1942年6月,蒋介石批准史迪威关于在印度训练10万中国军队、在滇西装备训练30个师及反攻缅甸的计划。新三十八师和第二十二师奉命于6月底和8月开赴兰姆伽军营,改换美式装备,实施美式训练,于是兰姆伽军营成了新一军的摇篮。1942年10月,蒋介石下令将在印度的部队改编为中国驻印军。1943年初,中国驻印军改编为新一军,郑洞国任军长,辖新三十八师和新二十二师。
1943年3月,新三十八师开出兰姆伽军营,重返前线。是年秋,该师被调往中印缅边境的列多地区驻防,并于12月打通了入缅的门户。驻印军为迅速打通中印公路,随即向缅北推进,新三十八师、新二十二师分别担任左右翼,进军胡康河谷(在当地被称为死亡地带)。1944年3月,我驻印军占领孟关,消灭了日本最精锐的第十八师团的主力,继而又乘胜进军,一鼓作气,攻占缅北重镇孟拱,再次告捷。此前,新三十师(归新一军建制)、第十四师、第五十师于1944年春由国内先后空运至印度,接受美式装备和训练,并转运至缅甸密支那,随即对日军发动进攻。第三十八师在孟拱战役结束后,也进军密支那。经过一个多月的激烈战斗,8月初密支那终于被攻克。