为捕食者无人机装上"牙齿"
如果不是多名富有远见的美军军官的合力推进，武装型“捕食者”无人机今天绝不会如此出名，它的出现时间可能也会晚上很多。
“捕食者”无人机曾被人称为“只不过是安装了赛车引擎的滑翔机。”“捕食者”在1995年正式投入作战使用。从那时以后，“捕食者”就不断增加新的能力，这些能力甚至使最初设计该无人机的人感到惊奇。
由位于圣地亚哥的通用原子航空系统公司设计的“捕食者”无人机已经服役14年了。对于“捕食者”无人机的命名过去几经改变,但其原型叫做“RQ-1”；后来的武装化的“捕食者”无人机叫做“MQ-1”。
通用原子公司搞的RQ-1的一堆原型机三类人在推动“捕食者”无人机拥有完成多任务能力的过程中发挥着重要作用，为了使无人机拥有完成多任务的能力为其增加了激光指示器，以及“地狱之火”（Hell fire）导弹。
第一类人包括几任空军参谋长，其中约翰"P"乍朋将军做出的贡献最大。
第二类人是不为所知的但具有重大影响力的五角大楼办公室，该办公室被总参谋长称为情报、监视、侦察的A2/A2U办公室。办公室的主任是詹姆士G.克拉克。詹姆士"G"克拉克是空军退役上校，也曾做过飞行员，被人们冠以“蛇”的绰号。他的官方头衔是空军ISR（情报、监视、侦察）创新与无人机系统特别工作小组的主任。
第三类主要的倡导者是空军物资司令部的“大远征”规划办公室的人们，“大远征”规划办公室负责管理空军众多特殊用途飞机的发展。
数年来，军队和情报委员会成员极大地推动了这一系统每个部件的发展。“捕食者”无人机第一次飞行是在1994年，当时作为先进概念技术演示项目。
1995年，“捕食者”无人机原型在北约行动中展现了自己的能力。
前线的RQ-1全家福陆军最初领导该项目，但在1996年其职责被转交给了空军。当年部署到了阿尔巴尼亚,“捕食者”无人机参加了“联合努力行动”。就是在那次行动之中，空军总参谋长罗纳德"R"弗格勒曼将军选择当时是上校的克拉克来评估“捕食者”无人机的行动。
克拉克观察那些在美国汽车比赛协会所用拖车改造的控制台中操纵控制着无人机的飞行员。无人机将彩色视频图象与红外侦察图象传回到控制中心。这给克拉克非常深的印象，他写了一份充满肯定的报告，此时他想与“捕食者”无人机的交道就此结束了。
他对“捕食者”无人机所做的,直到3年之后。1999年4月2日，他接到了来自麦可"E"赖安将军的关于“捕食者”无人机的电话,他已经继弗格勒曼之后成为了空军总参谋长。
战争的插曲
在电话中，赖安告诉克拉克，乍朋（在美军驻欧洲空军指挥官）已经告知他需要使“捕食者”无人机具备精确提供所侦察地域地理位置信息的能力，这样才能瞄准这些目标。
在现代战争期间，乍朋被麦可"C"硕特中将任命为驻欧美军第16航空队指挥官。硕特在一次与他的儿子，一位A-10飞行员，的交谈中得知尽管“捕食者”操作员可以见到无人机正在侦察的目标，但是仍然没有有效方法向飞机指示目标。这种情况通常导致“捕食者”无人机操作人员与战斗机飞行员必须对目标进行冗长而低效率的交流。
赖安非常支持无人机。在1995年,作为北约南方空域指挥官,他曾是第16航空队与波斯尼亚共和国的北约空军指挥官。正是如此，赖安看到了“捕食者”无人机在“周密力量行动”中的首次表现。这位指挥官被无人机的巨大价值打动了，像“捕食者”无人机这样的无人机可以使用在对于有人驾驶飞机非常危险的任务中，而不必担心可能损失飞行员。
事实上,赖安曾经将RQ-1作为战斗搜寻和救援的重要组成部分，主要是寻找被波斯尼亚塞尔维亚人击落的法国飞行员。
赖安派遣了克拉克到在意大利威钦察的北大西洋公约组织联合空中行动中心,负责使“捕食者”无人机拥有目标测量能力。
那时，“捕食者”无人机在科索沃一天飞行24小时以发现敌军。目前的交战原则要求在打击进行之前前方空中控制人员必须可以目视发现目标。
一个主要的问题是地形、房屋和其他特征的相似性使飞行员很难准确理解目标的位置。飞行员约定将具有橙色的屋顶作为地标，然而他们却飞过了一大片具有橙色的屋顶的区域。
克拉克转向位于俄亥俄州的怀特-帕特森空军基地由威廉格里姆领导的“大远征”办公室寻求帮助。“大远征”办公室以对武器系统的科学分析、采办与后勤务实的方法出名。
在其许多职责之中，“大远征”办公室还负责改进特殊任务的飞行,如RC-135“铆钉”侦察机，MC-130E“战斗爪”，EC-130H“指南针”以及其他一些秘密的项目。在任何时候，“大远征”办公室都负责采办的项目多达24个，后勤保障的飞机达50架。
RQ-1的多用途视频传感器“大远征”办公室建议使用一种可以同时提供与照相机和激光指示器功能的传感器来代替“捕食者”无人机传感器照相机。这将使“捕食者”无人机北约的F-16战斗机之间进行点对点的精确目标数据传输。
事情以神奇的速度进行着。在该建议通过18小时后从海军获得了激光指示器。也很快地进行了测试，而且第一架装备激光指示器的“捕食者”无人机在38天之后就部署了到科索沃。或许是巧合，塞尔维亚人在改进的“捕食者”无人机部署一天之后投降了。
乍朋，同时也是欧洲中央联合空军的司令，不断主张缩短“打击链”——即发现、定位、追踪,瞄准,打击与评估目标的时间。
深入的研究显示，通过使一架“捕食者”无人机同时成为“传感器”和“射手”，可以极大地减少“打击链”时间。
当乍朋回到美国领导空战司令部的时候，他询问了“捕食者”无人机安装激光指示器的事进展的怎么样了。他惊愕地发现激光指示器不但没有安装，而且已经安装好的都实际上从“捕食者”无人机上拆除了。“他们从机身拆除了激光指示器”,乍朋在一次面谈中说,因为他们不是“计划的组成部份”。
乍朋很快给赖安打了电话，赖安也没有意识到情况发生这样的变化。
乍朋向空军司令部申请了对该项目的领导权之后,来到了采办委员会要求为“捕食者”无人机中队安装激光指示器。
乍朋意识到“捕食者”无人机在基地组织射程之外侦察传回的图象中显示有本拉登。因为当时不能立即攻击他,就命令海军使用战斧地面攻击导弹进行打击。这些导弹花费了太长时间到达所以攻击失败了。
三个月三百万
空军司令部指挥官因此要求在“捕食者”无人机上安装“地狱之火”反坦克导弹。乍朋的目的就是使操作员具有利用发现高价值目标之后的时间优势的能力。对乍朋要求的第一个回应是可以料想到的——项目在五年之内完成，大约花费一千五百万美元。
乍朋回应道,“我将给你三百万美元和三个月的时间，而且我将对失败负责。”这种合同是克拉克、“大远征”和其他的务实的人喜欢的一种。一个非正式的，但显示的测试计划也在进行之中。
由于重量限制，AGM-114“地狱火”成了RQ-1的唯一选择“捕食者”无人机的体积小缺乏整体结构力量，这使得RQ-1只能携带一枚少于175磅的导弹。这让“地狱火”导弹几乎成为了唯一的选择。
在轻型无人机上发射原本由直升机使用的反坦克武器也是存在许多问题的。发射导弹是否会破坏无人机，或者使机翼脱落，或者撞击到垂直安定面？克拉克目睹了对“捕食者”无人机被绑在一个水泥台子上进行导弹发射。不过所幸没有部件从“捕食者”无人机机身上掉下来。
2001年2月16日，“捕食者”无人机#3034成功地飞行并发射了“地狱火”。一系列的测试展示了打击坦克的“地狱火”的效能。克拉克书桌上至尽还保存着“捕食者”无人机发射的打击坦克的“地狱火”导弹弹头的碎片。
试验一直从夏天持续到秋天。在不同的高度进行了发射“地狱火”导弹的试验。高度达到12,000英尺的时候问题出现了，当时做了一个简单却务实的决定:不要在10,000英尺以上的高度从“捕食者”无人机上发射“地狱火”导弹。
结果是在乍朋提出挑战之后的第61天，花费了二百九十万美元，“捕食者”无人机具备了发射“地狱火”导弹的能力。
恐怖份子在2001年9月11日发动了攻击，使RQ-1走向了战场。“捕食者”无人机#3034,事实上,是2001年9月11日之后最先海外部署的三架“捕食者”无人机中的一架。由于其历史重要性，它现在陈列在史密森学会的国家空天博物馆中。
位于美国史密森学会博物馆中的首架成功发射“地狱火”导弹的武装型“捕食者”克拉克的助手肯尼思"J"约翰向陆军的Huntsville导弹中心打电话说波音C-17已经归航了。约翰的意思是想要运10枚“地狱之火”导弹到中东，对方也非常明白没有问任何问题。
完成装载之后,C-17携带着战争的重要杀手锏武器“捕食者”无人机与“地狱之火”导弹迅速开往中东。
克拉克和他的单位的工作还没有结束；他们接下来在“911”之后的第5天为“捕食者”无人机安装“远端分离操作”系统。
RQ-1的控制室，位于美国本土的操作员操纵着地球另一端的杀手们执行反恐任务卫星传输可以让“捕食者”无人机的领航员在美国就可以操纵在中东战斗的武器化了的无人机。一项保守的预测显示这种新的作战方式节省了国防部的时间、费用和精力，不需将大约1,000位人员以及他们所有的装备从美国运输到战区。
进行“后传”行动的全球作战中心位于内华达州印第安斯普瑞空军基地，那里有10个这样的站点。在交谈中，克拉克对空军国家卫队应对操作“捕食者”无人机挑战的表现表示特别的感谢。
速度和灵活性
正如克拉克讲述的那样,空军进入无人机时代时发展与操作无人机的经验却相对较少。在最近的14年中，然而，美国空军已经学习了很多，这些经验知识已经转换成为了“捕食者”无人机的作战能力，同时也将生成下一代无人机的需求。
一个典型的经验教训的例子是一些“捕食者”无人机安装了FIM-92“毒刺”导弹,以对抗伊拉克战斗机。“捕食者”无人机安装了FIM-92“毒刺”导弹的验证试验只用了91天。
2002年12月23日，“伊拉克自由”行动开始之后的3个月，安装了“毒刺”导弹的“捕食者”无人机在禁飞区正在执行侦察任务，当时伊拉克米格机-25也在执行任务。
“捕食者”无人机向米格-25发射导弹,和电视图象显示两枚导弹的尾烟踪迹横跨半空。不幸的是,米格机的导弹击落了“捕食者”无人机,但是伊拉克空军明显得出这样的结论:打击武装了的“毒刺”导弹的“捕食者”无人机是划不来的。打击无人机也是划不来的。
当问及有关“捕食者”无人机计划不同寻常的成功的时候，主要的倡导者，乍朋和克拉克,非常强调项目组人际间的信任的重要性，信任可以加快项目进行的速度和灵活性。所有创造奇迹的这些参加人员很快说出了许多在解决“地狱火”导弹武装“捕食者”无人机问题中发挥重大作用的其他人员的名字，他们使“捕食者”无人机迅速地适应了高技术现代战争。
未来的“收割者”想象图，火力不亚于轻型战斗机
截止2009年2月18日“捕食者”无人机中队飞行时间达到了500,000飞行小时，共计4,400周战斗小时。
比较新的、大型的、载重更大的武装无人机是MQ-9“收割者”无人机,也已经达到40,000飞行小时了。
这一无人机改变了低强度冲突，高层国防部官员说无人机的重要性将在未来的时间里变得越来越明显。
