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　　公元604年，太子杨广杀死自己的父亲隋文帝杨坚，登上了梦寐以求的皇帝宝座，改元大业。
　　杨广是中国历史上最“能干”的亡国之君。他老爹杨坚是历史上少有的明君，其文才武略，恐怕只有后世的唐太宗李世民与清圣祖康熙能与之相比。行均田令，颁《开皇律》，精简机构，发展商业，兴科举，设三省，天下大治。其时经过西晋末年八王之乱以来连续三百余年的混战，民心思定，文臣武将无不尽心竭力地为帝国服务，大家都以为又一个盛世已经来临。即使出现一个中等暴君，以隋初国力之强盛，也可以承受得住。但杨广着实出手不凡，远征高丽、营造东都、开拓运河、巡游江南……如此种种惊人之举，每一样都动用人力数百万，登基七年就激起民变无数，只用了十五年就把杨隋帝国成功葬送。
　　
　　隋末，天下大乱。镇守太原的唐公李渊兵多将广，素有问鼎天下之志。公元617年，李渊趁杨广巡游江南、群雄并起之际，起兵造反，夺取首都长安，立杨广的孙子杨侑为帝，尊杨广为太上皇。619年，乘龙舟南巡的杨广于江都(今扬州)在一次兵变中被杀，李渊于是废杨侑自立，改国号为唐，封长子建成为太子，二子世民为秦王，三子元吉为齐王。而在洛阳，东都留守官王世充等人拥立杨广的另一个孙子杨侗为帝，延续杨隋一脉，大权尽数落入王世充手中。此外，尚有山西刘武周、河北窦建德、山东李密、领导江都兵变的宇文化及等多股势力虎视天下。
　　
　　大野龙方蜇，中原鹿正肥
　　
　　王世充街头小混混出身。据说他小时候就得到了跟曹操一样的评价：“治世之能臣，乱世之枭雄”。从他当权后扫荡群雄的威风来看，其军事才能不在曹操之下。他升官很快，炀帝南巡时，被委之以留守洛阳的重任。江都兵变后，王世充联合元成都拥杨侗为帝，随后发动兵变，杀元成都，威逼隋主封自己为右仆射，总领内外兵事，也颇有点曹公当年“挟天子以令诸侯”的味道。可惜当时隋立国不到50年，跟立国四百余年的汉朝相比，“‘天’子姓杨，‘天’自然姓杨”的正统观念没有深入人心，其威力也就大打折扣。
　　
　　兵变以后，王世充为了摆脱洛阳无粮可食、无险可守的窘境，决心夺取洛口仓和虎牢关两大战略要地。他看到唐军的主力正在西北和李轨交战，无暇东顾，于是作了一次军事冒险。顷尽十万大军向东攻击洛口，而把洛阳完全暴露给自己西侧的李渊。
　　李密闻讯，立即下令王伯当镇守金墉关，自己亲率大军迎敌。部将裴仁基向李密建议：“王世充悉众前来，东都必然空虚。不妨分兵死守，不与他正面交锋，另遣精兵三万，绕道河西，径袭东都。王世充必然回去救援，到时前后夹攻，可以轻取洛阳。”李密深以为然，他最终决定和王世充正面交锋。李密忘了，他对王世充的胜利都是在洛阳兵变以前取得的。世界上这样一种人，在为别人服务的时候碌碌无为，一旦自己成为领袖，却会爆发出惊人的力量和智慧。汉高祖刘邦、魏武帝曹操皆属此类，他们是天生的领袖。王世充也是这样的人。
　　
　　王世充对战争作了充分的准备，深夜遣轻骑潜入北山隐藏起来，又命兵士皆秣马蓐食，天一亮就发动突击。李密仓猝列阵，勉强招架，突然数百骑兵从山上猛冲而下，竟将密军冲作数截。王世充又把准备好的一个极象李密的人，两手反绑，牵过阵前，佯呼道：“李密已擒住了！”军士大呼万岁。李密军本来就被骑兵冲得乱七八糟，怎禁得这番哗乱，不由得误认为真，顿时大溃。王世充一鼓作气，取洛口、夺金墉、下虎牢，把李密赶得上天无路，入地无门，只得投奔李渊去了。一路上，他又收降了秦叔宝、程咬金、罗士信、单雄信等名将。随后班师回洛——他的军事冒险取得了巨大的成功。
　　
　　随即，王世充又趁唐军主力在山西与刘武周决战之际，联合窦建德西征李渊。唐军节节败退，函谷以东、黄河以南的土地几乎全部丧失，只得退守函谷关。此外，还收降了朱璨等小股势力。其时李轨、刘武周被李世民所灭，宇文化及为窦建德诛杀，而王世充东据洛阳，西占徐州，南达襄阳，北抵黄河，终于实现了自己跟曹操一样，挟天子、据中原，三分天下有其一的王霸理想。
　　
　　不过，王世充的军事才能不稍逊曹操，政治才能却差得很远。他非常相信巫术，每次征战前都要请巫师来占卜，把卦象看得比手下谋臣的建议更重要。为了巩固自己的权威，他又命人捕了一些小鸟，在脖子上挂上小锦囊，里面放着各种令符，无非是王世充奉天承运一统天下之类的鬼话。然后就有农夫山人捕了鸟儿，前来进献，王世充大喜，一一封赏。这种把戏，用来欺骗群氓村夫可以，在洛阳这样的天子之都，只能招来文臣武将的蔑视。有一天，程咬金对秦叔宝说：“王世充器量浅狭，好作妄语，喜欢装神弄鬼，岂能做扫平乱世、一统天下的明主？我看我们还是早早另谋出路的好。”这个见解是明智的，秦叔宝立即表示赞成。当时王世充正和唐军交战，万万没想到，就在战场上，秦叔宝和程咬金双双请战，待等他们骑马出营以后，下马跪拜：“蒙公厚待，极思报效，只因公猜忌信谗，我等如若久留，恐怕有祸，因此告辞。”头也不会，直奔唐营去了。在两军交战之际，手下大将公然投奔打了败仗的一方，尚属罕见。王世充气得仗也不打了，班师回朝，却去找那个倒霉的皇帝杨侗算帐。在他看来，秦叔宝等人的跪拜之辞无非是借口，真正的原因是嫌自己官不如李渊大，没有帝王气魄，难成大业。于是一回洛阳就把杨侗毒死，自己当起皇帝来，改国号为郑。皇帝瘾还没有过足，战报传来，大唐秦王李世民率领的唐军主力已经消灭了刘武周，现在挥师南下，兵出函谷关，直指洛阳。
　　李世民是那种中国历史上罕有的军事天才。从十九岁起(现在高中毕业生的年龄)就统帅数万大军南征北战，攻无不胜，战无不克。只是由于后来当了皇帝，治国才能过于突出，后人往往津津乐道于“贞观之治”，而忘了他的赫赫武功。所以在《说唐》这样的民间话本中，他被描写成知人善任，但武功平平的儒将形象，时时需要手下武将的保护，这才有了程咬金月下赶秦王，秦叔宝抱病战尉迟，单雄信割袍断义，尉迟恭御苑护主等脍炙人口的段子。实际上，李世民不仅善于指挥军队，自己也是一员“百万军中取上将首级”的猛将。北征刘武周时，他只带了一名甲士到战场附近的一座小山上去观看敌军营寨，不料被数百敌军包围。他骑马便跑，却被对方骑兵紧追不舍，杀了甲士。在此千钧一发的时刻，李世民突然勒马转身，大喝一声冲了过来，在众人惊愕之际，拉弓便射，领头的武将措手不及，应弦落马，又刷、刷、刷几箭射倒数人。兵众见头领被杀，秦王勇不可当，不敢再追，慌忙退去。其勇猛可见一斑。
　　
　　看李世民打仗，既欣赏他的智谋，更惊叹于他的勇猛。他不仅是卓越的军事指挥家，也是血气方刚的青年，常常在战场上做出一些惊人之举。在和刘武周的大将宋金刚交战时，手下武将纷纷主张速战，他冷静的分析道：“宋金刚孤军深入，粮草不足，然兵精将猛，锐不可当，速战速决对其有利。我军应当闭营养锐，耗其锋芒，待其粮尽，自当遁走，到时我军趁机追击，可保全胜。”在耐心等待了三个月之后，宋金刚果然撤退，李世民立即倾巢出击，一昼夜行二百余里，战数十合，大败宋金刚，其手下猛将尉迟敬德降唐。追击到高壁岭时，由于推进速度过快，辎重和粮草都已经被甩下很远。谋士刘宏基拉住李世民的马苦苦劝谏道：“大王破贼，逐北至此，功已足矣。如此追击不已，不爱身乎？且士卒饥疲，宜在此稍歇，待兵粮毕集，然后再追，为时不晚。”李世民并不下马，正色答道：“宋金刚计穷溃走，军心沮丧，正当一举歼灭。功难成而易败，机难得而易失。若有片刻滞留，使之稍有喘息，不可复攻矣。吾竭忠殉国，岂顾身乎！”于是率领数千精锐骑兵继续猛追，把主力部队完全甩在后面。连续两天不吃饭，三天不卸甲，狂奔数百里，终于在今天山西中部的介休捕捉到宋金刚的主力，一日之内连续突破宋金刚八道防线，杀敌上万。第二天又击破第九道防线，杀敌三千。宋金刚一辈子没见过这么不要命的人，杀得他叫天天不应，喊地地不灵。当他准备组织第十道防线的时候，士气完全崩溃，部下拒绝听命，四散逃跑。宋金刚与百余骑兵逃往突厥，后被突厥抓住腰斩。
　　
　　当李世民战胜宋金刚，来到被刘武周围困以久的孤城张难堡时，守将樊伯通、张德政简直不敢相信自己的眼睛。因为探子刚刚回来报告刘武周已把唐军赶出了山西，他二人已经准备以死尽忠，没想到第二天秦王就亲率大军兵临山西中部的张难堡，简直是神兵天降。樊、张二人高兴得竟然忘了君臣之礼，象小孩子一样又哭又叫，李世民已经累得连话也不想说，只看着他们表演。直到左右告诉二人秦王已经两天没有进食了，他们才如梦初醒，连忙请罪，伺服秦王进食、洗浴、休息。
　　收复山西以后，李世民又马不停蹄，挥师南下，准备一举消灭王世充。
　　
　　二月初，唐军步兵、骑兵共五万，已兵临洛阳城下，郑军出城迎击，双方在位于洛阳城西北面的青城宫展开了一场大决战。王世充采用了他消灭李密的突袭战术，待唐军刚刚抵达青城宫、立足未稳，就发起猛攻。不过这一次他的对手显然比李密高明许多，李世民尚未扎营，就已经先把防线布置好了。王世充突袭未果，双方展开正面交锋。李世民为了打破僵持不下的局面，亲率数十骑兵从侧翼冲入敌阵，希望能打乱敌人阵脚。这种战术曾在对西北薛仁杲时发挥过奇效。不过王世充的军事才能非薛仁杲可比，况且他自己就用这招来对付过李密，岂能吃这个亏？李世民奇袭不成，反而使自己身陷险境。随自己征战多年的爱马“飒露紫”被流箭射死，敌军见秦王落马，一轰而上，准备生擒。他的副将丘行恭赶紧拍马来救，射死离秦王最近的几人，把坐骑让给秦王，自己持长刀步战。好不容易才冲出重围。这样，双方的计谋都未能得逞，只能硬碰硬。现比比拼的不是战术，而是在比谁平时治军得力，在持续的混战中，阵形能否保持良好，兵士能否不惜死战。
　　
　　李世民遭遇到了他身平最险恶的一场战斗。唐军四次把郑军冲散，但王世充硬是率领众将四次把队伍迅速整合，迎头再战。李世民也不得不佩服这个对手，他深知王世充手下的军队有一半是收降李密的农民起义军，整合军队的时间不到一年，竟能经得住自己久经战阵的正规军的反复冲杀，实在不易。战斗从早晨一直持续到下午，郑军才开始渐现疲态，无法抵抗唐军的冲击。王世充只得下令退守洛阳，李世民本待敌军退却，立即象他在西北扫荡薛仁杲一样，趁势攻入洛阳。但郑军虽然败退，阵脚不乱，无懈可击。洛阳为隋朝东都，城墙坚固，防御严密，李世民强攻不下，于是将洛阳团团围住，再派兵清扫了洛阳外围据点。
　　
　　围城八个月，洛阳城中三万户人家已经降至三千户——真正的十室九空。王世充仍然在顽强的抵抗着，这大大出乎李世民的意料，也更加膺服王世充之能。已经饿殍遍地，还没有出现大规模的出城投降，没有出现人民暴动，这样的人才不论治国治军，都是一流的。唐军现在也疲惫不堪，人心厌战，不断发生军士甚至大将逃亡之事，以李世民的统帅才能竟然发生这样的事情，可见情况之严重。李世民不得已颁下强硬军令：“敢言班师者斩！”以稳定军心。
　　
　　当世两大高手对决，颇象《神雕侠侣》中洪七公和欧阳锋在华山雪地比武，先使用各种武功招数，谁都无法取胜，于是比拼内力——王世充稍逊一筹。现在，双方都耗尽真气、形同废人，一个武功平平的杨过就能把他们轻松搞定。就在这时，夏王窦建德的十万大军到了。他是来帮王世充的。
　　窦建德出兵的消息传到唐营，李世民立即在青城宫召开紧急军事会议。会上，包括屈突通等名将在内的大多数唐军将领认为王世充凭守坚城，难以猝拔，窦建德席胜而来，锋锐气盛；唐军腹背受敌，主张暂先退保新安以避敌锋。唯有郭孝恪、记室薛收提出了不同意见：“王世充部下都是江淮精锐，能征善战，只因缺了粮饷，所以困守孤城，坐以待毙。若夏军与之会合，输粮相济，其势益强，则统一大业，遥遥无期。今王世充将败，窦建德又来，看来是天命要让二人双双败亡于此。机不可失，今请分兵继续困住洛阳，大王亲率骁锐，先据虎牢，以逸待劳，定可破灭建德，建德既破，洛阳自克，不出旬月，两贼俱缚。”这一段话说得掷地有声。其实李世民围洛打援之计已决，召开会议听取大家意见，只是等待一个人说出来罢了，也可以观察一下诸将的反应。所以薛收一说，他马上表示了赞成。屈突通等人又出来反对，李世民既然已经表明态度，也就不等薛收等人开口，自己做了解释：“王世充兵疲粮尽，上下离心，不必强攻，可以坐克。窦建德新破孟海公，士气虽高，但骄傲疲惫。我军据守虎牢，易守难攻。窦建德若冒险争锋，取之甚易。若狐疑不战，再过数月，我军攻陷洛阳，然后合兵一处，可以轻取建德。若不如此，待夏军入虎牢，两贼并力，其势必强，害莫大焉。吾计决矣！”屈突通等人还想再争论，李世民不许。随后，李世民立即令李元吉、屈突通等将继续围攻洛阳；自己则率精兵3500人抢占虎牢关。也就是说，他要用这3500人面对窦建德的十万大军。这也许是人类战争史上兵力最为悬殊的战略决战。