美国重申“不能妨碍门户开放政策”，劝中国“本着友好忍耐的精神”去和日本交涉。英国说:“日本要占领北京或建立对中国事实上的保护权，那将是违背英日同盟意志的”，在日本答应去掉条约中某些要求时，英国公使告诉中国，欧洲大陆顾不上东方的事情，中国无力同日本抗争，劝中国无条件接受日本的要求。俄国虽有顾及，但正依靠日本的军火供应而不敢反对。法国公使到中国外交部劝中国接受日本的要求。这些国家都帮助日本向中国施加压力。
在这种形势下，日本暂时搁置下第五号要求。1915年5月7日下午向中国发出最后通牒，限中国政府于5月9日下午6时前承认“二十一条”，到时日本如不能得到满意答复，“则帝国政府将执必要之手段”。
早在1月，日本提出“二十一条”传出后，国内各界民众都义愤填膺。许多地区人民组织了爱国团体，举行游行示威，从3月起，全国各地掀起抵制日货运动，留日学生纷纷辍学回国，并通电全国拒绝日本的侵略要求。5月25日袁世凯政府不顾全国人民的抗议接受了日本的要求，签订了《民四条约》。美国随即声明“美国政府得分享按照最惠国待遇应享受的任何特权”。
全国人民知此讯更加愤慨，抗议袁政府的卖国行为，主张毁约决战，惩办卖国贼。袁世凯政府对国内反日力量采取压制手段，下令各省采取防范措施，禁止议论中日交涉问题，禁止抵制日货，取缔爱国团体。
由于全国人民的抗议日烈，袁世凯于5月26日发表了“罪己申令”，说屈从于日本是“积弱招侮”，自己“德薄鲜能”。但这之后，袁世凯称帝活动更紧锣密鼓地进行了。8月14日“六君子”发表组织筹安会宣言通电各省。8月20日在北京石驸马大街成立筹安会。9月6日日本大隈首相谈话:“中国推行共和失败，转而回到帝制，乃是一种极其自然的趋势。”
但不久日本怕引起中国国内骚动触及日本的利益，因而态度又变了，他向西方国家建议联合劝告制止。美国表示不干涉中国内政。英国是支持袁世凯的，但不便得罪日本，也加入“联合劝告制止”之列。于是日本代理公使小幡同英、俄公使10月28日到中国外交部劝告，希暂缓实行帝制，11月1日、11月12日法国、意大利也递交了同样照会。袁命外交总长陆徵祥与朱尔典商议，朱又提出中国参战问题，并与俄、法商议过，意见一致。此事被日本知道后，日本在各国间大闹一番，经英国向日本提出决不建立英中同盟的保证才作罢。这时形成了五国干涉帝制的局面。此时德国公使辛慈为了阻止中国加入协约国，宣布德国赞成中国改行帝制。
1915年10月28日至11月20日各省区的“国民代表大会”投票，1993张票“全票”赞成君主立宪。12月12日袁世凯向代立法院“承受”地位，接着是授爵封王“册封”亲王大臣，成立大典筹备处，改元洪宪，准备元旦登基。但因五国干涉，袁不敢于1916年元旦公开举行登基大典，但又不肯宣布延期举行，只是在国内称中华帝国，用洪宪纪元，对外仍称中华民国。
袁世凯违背历史的潮流悍然实行帝制，全国掀起反帝制、反独裁、反卖国的浪潮，袁世凯不得不于2月23日宣布缓办帝制；他还看到一个缓字是无济于事的，于3月22日发表申令，撤销承认帝位案，结束了83天皇帝梦的丑史，75天后的1916年6月6日去世。
袁世凯死后，由副总统黎元洪继任中华民国总统。段祺瑞为国务总理。1916年10月，又选举冯国璋任副总统，但冯仍兼江苏督军，不来北京。黎元洪手中无一兵一卒，他是亲美、英的；北洋军阀直系头领冯国璋也是亲美、英的；北洋军阀皖系头领段祺瑞是亲日的。
美国看到再不参战就失掉了用公开掠夺手段称霸世界的机会，1917年4月6日参战；日本由于已在中国形成霸主地位也不再阻挠中国参战；中国于1917年8月14日对德奥宣战，中国成了不出兵的“参战国”
1917年1月31日，德国宣布从2月1日起，在英伦三岛、法国、意大利、地中海东部附近指定区域进行无限制的潜艇袭击。这使美国也受到威胁，于是美国于2月3日与德国断交，美国号召“中立国和美国采取同一行动”。美国驻华公使芮恩施多次拜访黎元洪和段祺瑞，说服中国和德国断交，因它看到日本已控制了段祺瑞政府，主张中国只与德奥断交，而不参战。
