1943年8月，在苏德库尔斯克大会战结束的前夜，NKVD负责人贝利亚斗胆向斯大林反映前线将领的呼声，指出兵员匮乏已直接妨碍了苏军向敌人纵深发起进攻，斯大林沉吟半天，反问贝利亚：“你有什么建议？毕竟我不是圣人，总不能拿乌拉尔的泥土捏出成千上万的士兵吧。”早有准备的贝利亚提出了一个大胆的建议：从劳改营和教养院里提前释放犯人，让他们充实部队，“别让这些‘苏维埃的灰尘’再去浪费苏维埃的粮食了，应该让他们承担起战争的责任”。
经过一番斟酌，1943年8月29日，斯大林颁布了修改后的第227号命令，允许1937年之后被流放到哈萨克斯坦和西伯利亚等地区集中营的17-45岁男性和18-30岁女性劳改犯参军，“以洗清对祖国犯下的罪行”，但犯有抢劫、杀人等刑事罪的犯人不在此列。9月底，这项命令又把释放对象放宽到1941年6月22日开战后因“临阵脱逃，动摇军心以及延误战机”等问题被关押的“问题军人”。
据1956年苏联内务部统计，总计有130多万名劳改犯和“问题军人”被送上前线，他们事先都要经过审查，通常一般犯人去普通部队，重犯则去惩戒营—一支号称“战地监狱”的队伍。
