对日惨败
1894年，中日甲午战争爆发。李鸿章和他的金陵机器制造局遇到了最大的危机。
据有关资料记载，平壤战役，清军丢弃大炮48尊，步枪10000余支；鸭绿江防之战，丢失大炮78尊，枪4400支；大连湾、旅顺口失陷，日军缴获大炮270多尊，枪600支。以上数处清军遗弃的炮弹达数百万发，子弹达4000万发以上。而在甲午战争全过程中，日军仅仅消耗子弹124．18万发，炮弹34090发。两相比较，怎不令人触目惊心！李鸿章曾哀叹，淮军部队遗弃大炮，“令我寒心，再发再弃，当如之何！”
遭遇如此重创的李鸿章依然没有放弃对金陵机器制造局的支持。在他生命的最后几年，金陵机器制造局仍然能够逐年扩建，到1899年已经成为一个拥有机器近1000台，工匠近1700人的大工厂，其产品包罗了20多种军用产品，成为当时我国主要军火生产基地之一。
不过，这些辉煌在外国人眼中显得还是不堪一击。英国人贝思福1899年对金陵机器制造局考察后表示：“所有第一流的现代化机器，都用来生产一些无用的军械。……很大部分的机器，用来制造抬枪。中国官员很兴奋地展示一些仿造毛瑟枪机的后膛抬枪，一个官员告诉我，抬枪子弹可以穿透4寸的木板，他看来既满足又得意，因为全世界没有任何一个其他国家有类似的武器。看到这些官员和工人们得意地尽心尽力地制造一些无用的军械，实在令人心碎。”
