1912年2月，清朝末代皇帝溥仪被迫退位，清王朝覆灭。辅政八王中最年轻的善耆不愿接受这一事实，拒绝在皇帝退位诏书上签字。打着“满蒙独立”旗号的川岛浪速极力拉拢善耆，而善耆为了实现自己的复辟梦想，就把自己最喜欢的女儿显玗交给川岛浪速培养。不久，显玗就随养父川岛浪速东渡扶桑，并随养父的姓氏取了日本名字川岛芳子，开始了全新的生活。
从幼年开始，川岛浪速就不断地向川岛芳子灌输“满蒙独立”的思想。当时，他家是法西斯军官经常聚会的场所，川岛芳子耳濡目染，渐渐地接受了日本军国主义思想。
1922年，16岁的川岛芳子因父亲善耆病逝而回国奔丧。善耆在遗书中嘱咐她要为复辟清王朝而不遗余力，一定要实现满蒙独立。返回日本以后，川岛芳子变得心事重重。然而，让她意想不到的是，回国的第2年，比她大42岁的养父川岛浪速竟强行占有了她。川岛芳子倍受打击，从此性情大变，她剪去了一头乌黑的长发，开始以男装短发面世。
川岛芳子努力学习骑马、射击、开车，开飞机等技能，并且学会了英语、俄语，以及北平话、上海话等中国地方方言。在养父的细心调教下，川岛芳子逐渐掌握了一名职业间谍所需要的所有技能。
在法庭上，狡猾的川岛芳子紧紧咬住被川岛浪速收养的事实，坚称自己拥有日本国籍，国民政府无权审判她。然而，由于当年川岛浪速没有办理正式的过继手续，因此川岛芳子拿不出相关的法律证明，所以法官最终认定，川岛芳子不是日本人，而是一个中国人。
1947年10月15日，法院最终以汉奸罪和间谍罪判处川岛芳子死刑。在宣判的一瞬间，川岛芳子并没有表现出特别惊讶。法警带她走下审判席时，这个罪恶深重的“格格间谍”却带着一丝微笑离开了。这种反常的现象，当时就引得旁听的民众议论纷纷。
李代桃僵，10根金条换来孝女替罪？
川岛芳子被执行死刑的几天后，有一位名叫刘凤贞的女子报案，说自己的母亲失踪了，同时她还说，自己的姐姐刘凤玲就是川岛芳子的替身。据她讲，她的姐姐在监狱里得了很严重的胃病，已经治愈无望，是她的母亲将她的姐姐卖了，得了10根金条，姐姐做了死刑犯的替身。
据说刘凤玲长得像川岛芳子，会说日本话，而且非常孝顺，说反正活不长了，不如去换金条给母亲养老。但是，监狱答应给10根金条，却只给了4根，刘凤玲母亲去要，结果就此失踪。
川岛芳子的死刑风波愈演愈烈，舆论一片哗然，纷纷将矛头指向了国民政府。如果情况属实，这将是国民政府一桩特大的司法腐败丑闻。倍感压力的国民政府赶紧在报上发表声明，坚决否认有人徇私枉法，私自放走了川岛芳子。
《经世日报》的那位记者也赶紧站出来澄清，承认那是他出于对当局的不满，在愚人节这天跟民众开的一个玩笑，是一篇自己杜撰出来的新闻。而此时，那位言之凿凿的刘凤贞，在抛出这颗重磅炸弹之后，也在舆论的一片喧闹声中骤然消失了。
关于川岛芳子之死的种种质疑和议论，仿佛被一阵突然刮起的大风吹走了，就此渐渐平息下去。当民众渐渐把目光转向解放战争的局势和北平城的命运时，有一部分人仍然坚信，川岛芳子真的没有死，关于她的各种传言都是有依据的。
川岛芳子的日本家庭老师本多松江就曾作出过这样的推测：“当我听说死者的耳朵附近长着又密又厚的头发时，我立即想到这是替身，而不是芳子。”川岛芳子的亲哥哥金宪立在一篇回忆文章中也提到，肃亲王家在东北靠近蒙古边境有领地，对川岛芳子执行死刑后不久，看守领地的人曾经给他打电话，向他暗示川岛芳子已经平安到达，并且准备出境。
疯狂求生，谁有可能营救川岛芳子？
1945年8月15日，日本宣布无条件投降，川岛芳子蛰居在北平的寓所里深居简出，每天从收音机中了解最新的政治动态和社会形势。8月22日，伪满洲国皇帝溥仪准备乘坐飞机逃往日本时，在沈阳机场被苏联红军迫降俘虏，川岛芳子闻讯后难过地失声大哭。
然而不久，两张国民党的布告让她看到了一丝希望。布告中宣布，让缴械投降的日军和伪军就地维持当地治安。果然，那些抱头鼠窜惶惶不可终日的日伪军又都全副武装地出现在了北平街头。紧接着又传来消息，汪伪政府副主席周佛海，已经被蒋介石任命为淞沪警备司令。这使得那些昔日的铁杆汉奸纷纷跳出来，摇身一变成了“曲线救国”的“地下人员”，与此同时，一大批所谓的的“两栖人物”也纷纷冒出头来。川岛芳子自认为在中国混迹多年，左右逢源，因此也在等待时机，混入“曲线救国人士”的行列。
