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　1953年，严寄洲被分配到八一电影制片厂，此时，他还从未拍过电影。“我不愿意来，八一厂当时叫中国人民解放军军事教育制片厂，我的战友们都去了长影厂、北影厂弄故事片，八一厂当时只拍军教片、纪录片。后来陈波（时任八一厂厂长）跟我透露，八一厂也要搞故事片，我才决定来。”
　　八一厂的第一部故事片正是出自严寄洲之手，不过这部片子并没有获得广泛赞誉，还被贺老总当面批评，但严寄洲很兴奋，他知道自己从此迈入了电影的大门。“第一部片子叫《脚印》，片子只有30多分钟，放出来就有人说，现在阿猫阿狗都能拍电影了。”非议是很正常的，但他没想到，贺老总会为这部影片亲自找他谈话。“我去他家时，他正在家看文件，看到我说：‘你来了？坐下。’”说到这，严寄洲开始学贺老总的表情和口音，惟妙惟肖，“‘严寄洲，你这个电影我看了，不像话嘛！一点艺术都没有，你要向成荫同志学习。’我连忙说，老总，我是初学乍练，以后我会好好地干。”听完这番话，贺龙很满意，在贺老总家吃了碗炸酱面以后，严寄洲离开了。这番外人眼里严厉的批评却是一种极大的鼓励。
　　之后，严寄洲又拍了《这绝不是小事情》《战斗里成长》两部影片，《战斗里成长》已经有了一些社会反响，但严寄洲还是不满意。“我当时想，电影学院学习是没我的份了，我就去电影仓库里调了中、苏、美共5部我喜欢的片子，一遍一遍地看，足足看了一个半月。别人问我你干什么呢，我说‘我上自修大学呢’。”之后，严寄洲拍出了《秦香莲》，一炮打响。
　　捧红众明星 慧眼选“反派”
　　上世纪五六十年代，电影圈里有“男看王心刚，女看王晓棠”的说法，这两人都曾与严寄洲多次合作，王晓棠更是在严寄洲的戏中一炮而红。除此之外，于洋、张良、斯琴高娃等许多优秀的影视明星也都是在严寄洲的电影中获得了观众更广泛的认可，当年的严寄洲，俨然是个造星导演，这还要归功于他挑演员独具慧眼。
　　“我找于洋演《虎胆英雄》里的那个侦察科长曾泰，后来他问我为什么选他。我说好多演员总做地下党的表情，左看右看的，肯定会被抓住，但角色身份又是不能公开的。我看过他在《保家卫国》里饰演的民兵连长，眼睛里有两道犀利的光，塑造出他*员的身份。”