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在日本，有关妖怪的传说五花八门、种类繁多，且贯穿了整个日本历史。日本因相传境内生活着600多种妖怪而被形象地冠以“妖怪列岛”之称，日本境内的妖怪有确切研究资料记载的就已多达两三百种

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再加上大和民族善于幻想并热衷于怪谈，千奇百怪的妖怪传说使这个民族涌动着独具特色的鲜活血液，恐怖又唯美的妖怪及妖怪文化是了解日本不可错过的亮点。可以说，妖怪文化是日本文化的一个重要组成部分。

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日本民间有着大量关于妖怪的传说，这大概与身处岛国的日本人在心理上有种神秘主义倾向有关。喜欢较真儿的日本人把妖怪分门别类，著成《日本妖怪物语》、《日本妖怪大全》等大厚本的图书，还配有精美插图，在图书馆中举目可见。

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妖怪的产生起初是出于对自然、动物的敬畏之心，人们把自己看不见、摸不着、无法控制的力量统统称为妖怪。日本很多传说和水有关，比如豆子婆婆，就是用筛子在水中捞人来吃的妖精；桥女则是为情投水自尽的女鬼；而活跃于江河之中的河童，其原型很可能是一种凶猛的淡水鳄鱼。

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同样，日本又是一个多山的国家，所以传说中住在山上的妖怪也不少。比如雪女，据说是被情人抛弃于雪山的女子所化，因此经常诱惑上山的行人，凡对其动情的人便会冻死。因此，在最初的民间故事中，妖怪往往造型恐怖，让人望而生畏。

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据说因为鬼怪太多，日本古代政府设立了专门的巫师——阴阳师。这个职务的尊贵在平安时代达到高峰，因为这个时候日本国内社会动荡、人心不安，统治阶层没有解决的办法，于是把种种问题归结于神鬼。

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因此，人们在生活中不免小心翼翼，唯恐触犯某种禁忌招致鬼神报复。平安时代可谓是妖怪文化的鼎盛时期，妖怪从此由单纯的传说变成了一种确确实实的信仰。

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当时的阴阳师权力极大，天皇和大将军们的日常生活都受到他们的干涉，今天日本文化中的各种禁忌，大体就是那个时候留下来的。

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到了江户时代，人们不用光靠老天爷赏饭吃了。于是妖怪们也摇身一变，成了住在各种物品道具里的精灵。最有名的是《百鬼夜行绘卷》，描画了琵琶、伞、木鱼、锅等各种旧物品因为要被人们丢弃，一怒之下变成了各种各样的妖怪半夜出来游行的场景。此画被誉为日本妖怪画的鼻祖。

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随着战后日本动漫的迅速发展，日本妖怪的形象变得可爱而人性化。水木茂是日本鬼怪漫画第一人，他创作的鬼太郎系列可谓风靡一时，和鬼太郎有关的玩具、游戏、装饰物、服装四处开花，号称日本国民三大动画偶像之一。之后恐怖漫画大行其道，并相继出现不少恐怖漫画的专业杂志。