节选自《图说故宫六百年》，转载请注明出处
宦官也有专门的官僚机构，也会有等级的划分，以便于管理。等级，通俗的讲，也就是官的品级，即使是服务于内廷的宦官，也是要有品级的。在所有的宦官中，是否存在一个品级最高，统领一切事物的宦官首领呢？如果有的话，这位品级最高的宦官究竟是谁呐？
清代有三位十分出名的太监，安德海、李连英和小德张，其中，李连英是慈禧太后扶植出来的最成功的太监，知名度最高，成为了继安德海以后的第二位擅权干政的太监。“李连英”这个名字与大清王朝的无数血雨腥风紧密相连,他的身影与紫禁城里最有权势的女人———慈禧太后形影不离五十余载,他的一生更是见证了一个王朝的衰亡与耻辱。
李莲英 (公元1848一1911年)，原名英泰，原籍直隶（今河北省）河间府大城县李家村，一家兄弟五个，李连英排行第二。李连英于咸丰年间自宫入宫，最初被分配在奏事处当差。咸丰十（1860）年，李连英被调到景仁宫当差。同治三（1864）年，李连英被调到长春宫慈禧太后御前当差。此时，与李连英同年入宫，且比李连英大一岁的安德海已经红得发紫。同治八（1869）年，李连英刚刚得到八品顶戴，而安德海已经被赏带六品顶戴了。但是同一年，狂妄恃宠，违背祖制，擅离京城的安德海被山东巡抚丁宝桢处决了。李连英及全宫的太监，受到安德海一案的拖累，一起受到了罚俸的处分。一个月后，当其他太监陆续解除处分的时候，李连英又因“滑懒不当差”被革去顶戴和钱粮，直到十二月才解除了处分，并恢复了八品的顶戴和钱粮。在这一段时期，李连英从安德海的事件中认识到主人与奴才的关系，太过恃才邀宠不会有好的结果，因此，李连英凭借其聪明才智学会了揣摩主上的心意，性格以及坐卧习惯等。更重要的是，李连英懂得谨慎小心，“事上以敬，事下以宽，如是有年，未尝稍懈”，为以后的发迹做好了铺垫。
同治十一（1872）年，李连英被授予六品顶戴花翎，人生自此发生了转折。同治十三（1874）年，任命为储秀宫掌案首领大太监。同年，赏戴四品顶戴花翎，并加赏貂皮马褂。光绪五（1879）年，三十一岁的李连英被任命为储秀宫四品花翎总管。光绪七（1881）年，李连英再度奉旨赏加三品顶戴花翎。光绪二十（1894）年，李连英被赏戴二品顶戴花翎，成为清代历史上品级最高的太监。从同治十一（1872）年至光绪二十（1894）年止，短短的二十余年，李连英从一个普通的八品太监升为清史上唯一一个二品花翎总管，荣耀无可附加，除了慈禧的宠幸外，与李连英谨慎、低调的为人是分不开的。根据清宫档案的记载，李连英很多次因为做错事，而受到了严厉的处罚，甚至还被摘去过顶戴花翎，而每次李连英总是按时的缴纳罚银。这些除了表明慈禧在大权独揽、朝纲独断的同时，也深知治人之道，赏罚分明，从不宽容须臾，同时，也说明了李连英时时刻刻小心谨慎，处处低调做人，正因为如此，李连英得以长久的得到慈禧的宠幸。
当然，一个太监能够如此的荣耀，甚至能够和朝廷二品大员的官级持平，必然会引来朝臣的不满。据记载，李连英曾于光绪十二（1886）年、光绪十四（1888）年两次遭到朝臣的猛烈的抨击，但最终都在此禧太后的干预下，顺利地度过了。
在世人眼中，李连英不过是一个善于溜须拍马、逢迎谄媚的阉宦，与慈禧太后沆瀣一气，狼狈勾结，使得政局越发混乱不堪。但是，慈禧是一个权力欲极强，顺我者昌，逆我者亡的心狠手辣的独裁者，这样一个厉害的角色，怎么会受到李连英的左右呢？李连英不过是一个宦官，在复杂的政治斗争中，加在朝臣和慈禧中间，李连英又能起到什么作用呢？不过就是随波逐流罢了，这也符合宦官侍主的思想精髓。
光绪三十四（1908）年，慈禧太后病逝于西苑的仪銮殿，办理完丧仪之后，离慈禧死还不足一百天，在宫中生活了五十年的李连英于宣统元年（1909）离开了皇宫。据清宫档案记载，隆裕太后为了感谢他在宫中服役多年，特准许其“原品休致”，也就是领着原薪退休，这在清史上是绝无仅有的。离宫两年后，李连英于宣统三（1911）年悄无声息的病死在北京自己的寓所里，时年六十四岁。隆裕太后伤悼之余，下令赐银千两，赏埋京西恩济庄太监茔地。李连英的坟墓被允许建在太监茔地中一个独立的院落，规格在清代太监中是最高的。
