中国领海面积广阔，因此对于海军来说，终极目标在于组建自己的航母编队。但一个航母编队从建造到形成作战能力绝不是短期的事情，但周边国家特别是有利益纷争国家的海军又处于快速发展中，那么在这个过渡期内如何提高中国海军现有的作战能力？答案就是直升机航母。
以神盾舰为核心的中国新型驱逐舰编队。进入本世纪，随着中华神盾舰、隐身多用途护卫舰、二代核潜艇、远洋综合补给舰等新型作战舰艇的加入，中国海军作战能力可以用飞跃来形容。以中国南海舰队为例子其由2艘神盾舰、2艘通用驱逐舰、4艘隐身多用途护卫舰及远洋综合补给舰组成的机动作战编队。整个编队在防空、制海、反潜方面配置均衡，编队综合作战已经居世界前列，更是本地区唯一能够和日本海自8.8舰队相抗衡的海上机动作战编队，同时这支机动作战编队也是未来中国航母编队的基础。
不过日本海自近年来同样快速发展，原来的八八舰队已发展成目前的十十舰队，而且随着日向级直升机驱逐舰陆续服役，海自海上机动编队作战实力大大增强。因此在中国未来航母服役前，提高中国现有机动作战编队的作战能力以便在过渡期内保持对潜在之敌的有效威慑是当务之急。
相控阵雷达雷达天线重量大，难以安装在较高的桅杆。如何提高中国海军机动作战编队的能力，也是中国海军机动作战编队存在哪些薄弱环节和不足？根据编队内的舰艇编成，主要有以下几个方面的问题：
052C低空探测能力不足
在人们通常印象中，神盾舰是固若金汤的防空盾牌，神盾舰凭借其相控阵雷达的远程探测能力和电子扫描特性，可以对中、高空目标形成300公里左右的探测距离，并同时掌握上百批目标，凭借全自动化拦截模式，其可以在几秒内发射防空导弹攻击目标。但是神盾舰的缺点也来源于相控阵雷达。相控阵雷达由数千个天线阵元组成，通过这些阵元实现发射功率在空间的合成和叠加，从而达到增大探测距离的目的，但代价就是天线的尺寸、重量都大为增加。
052C防空驱逐舰对低空探测能力弱会影响整个编队。以美国的SPY-1为例，其尺寸为：3.65*3.35*1.27米，重量超过5吨，由于质量和体积太大，以至于根本就无法装载到军舰的桅杆上去，只好整合到上层建筑中，从而成为神盾舰最明为的外部特征，衍生的问题就是军舰低空探测不足。 根据雷达视距公式，雷达的探测距离与雷达天线的高度平方根、目标高度成平方正比，根据有关资料；对于中高空的目标，SPY-1雷达探测为300公里，那么当目标降低到5米的时候，SPY-1探测距离就会降低到30公里左右。
从中国神盾舰的雷达位置高度来看，应该不会超过这个指标，其虽然对于中、高空目标探测能力优越，但低空、超低空空情掌握能力不足，应该说这个问题对于美国海军来说并不算什么，因为其航母有舰载预警机来掌握低空空情，和神盾舰形成良好的补充，但对于暂时缺少航母的中国海军来说，这个问题就急需得到解决。
海自在2艘日向级服役后反潜能力已比中国高出许多。空中反潜能力仍旧薄弱
虽然中国机动作战编队可以搭载8架卡-28反潜直升机，探测、攻击能力和距离比以前的直-9都有所扩大，但就质量而言，比海自的SH-60J和SH-60K还有差距。特别是近年来海自获得了16DDH直升机驱逐舰后，其编队内直升机数量得到有效的提高，反潜、制海能力进一步提升。相比较而言，中国海军机动作战编队仍旧停留在8架的基础上，而现代反潜战要求反潜兵力能够将广泛设防和重点设防相结合，需要相当数量的反潜直升机。
即前者要求反潜网能够尽可能的扩大，提前发现潜艇以降低损失，后者要求集中必要的兵力对潜艇重点设伏的区域进行集中探测与打击。特别是与性能较好的潜艇作斗争的时候特别比如核潜艇、安静型常规潜艇的时候，数量显得的特别重要，因为现代潜艇的探测性能好、武器威力大，需要编队外扩反潜护卫线，同时采用方形或者环形阵形，防止潜艇从不同的方向进入发射阵位，另外在与这些高性能潜艇对抗的过程中，双机采用吊放声呐和反潜鱼雷攻击方式是目前反潜直升机最为有效的组织形式，显然如果编队内的直升机数量不足，进行反潜作战时就会有捉襟见肘之感。
071坞登支持车辆登陆能力强，但航空突击能力有限。缺乏两栖作战支援能力
尽管中国已经列装了071船坞登陆舰，已经初步了具备了超越地平线两栖作战能力，但是其搭载的直升机数量偏低，因此发动立体登陆作战能力不足。另外中国主战舰艇主炮口径偏低，射程较近，缺乏远射能力，难以为登陆部队提供火力支援，因此需要攻击直升机为运输机直升编队、登陆艇编队提供护航和火力支援，这些同样需要较多数量的直升机。
缺乏编队作战指挥情报系统
海上机动作战编队是由多艘舰艇组成、远离基地进行独立作战的水面作战编队，编队上要接海军指挥机构和最高军事指挥机构的指挥，下能够对编队内的各作战单元进行不间断的指挥与控制，确保编队作战能力的协调和统一，同时还要和其他军兵种进行协同作战。
中国海军需要更强大、完善的海上编队指挥系统。因此需要完善、复杂的编队作战情报指挥系统，发达国家基本都是以航母编队为主体构成编队作战指挥情报系统，比如美国海军装备其航母的的战术旗舰指挥中心、英国皇家海军的旗舰支持系统以及法国海军的辅助指挥系统等。
目前中国海军作战指挥情报系统有了长足的进步，受限于载舰的吨位及内部空间，可能还是在单舰作战指挥情报系统的基础上增加编队指挥系统的硬/软件形成的中小规模编队指挥系统。随着编队规模增加，舰艇、飞机的增多，该系统指挥能力可能就会力不从心，特别是进行两栖登陆作战的时候，由于参加兵力众多、来自不同的军兵种，需要编队具备更强的联合作战、编队指挥能力。因此中国海军机动作战编队需要能力更强的编队作战情报指挥系统来支持其作战能力的扩展。考虑到编队指挥系统由于较多的通信、显示设备以便将各方面的信息进行综合，供指挥官形成战术决策，因此需要较大的载舰。
英国海军海洋号航母可搭载18架直升机具有较强作战能力。能有效弥补编队现有不足
直升机航母可搭载预警和反潜直升机来弥补海军编队的低空探测能力和反潜能力不足。比如052C防空驱逐舰低空探测能力不足的问题可通过来搭载预警直升机解决。而直升机航母通过搭载更多反潜直升机也可大大增强编队的反潜作战能力。同时直升机航母由于排水量较大，并且舰体自身不承担直接的对舰防空作战任务并不需要安装太多的防空反舰电子设施和相关作战设备，因而能够装配较多的通信、显示设备建成编队作战指挥情报系统以便将各方面的信息进行综合，供指挥官形成战术决策。
可同时用作两栖攻击舰
即使中国航母编队形成全面作战能力之后，直升机航母也有自己的用武之地，即和船坞登陆舰组成中国两栖作战编队，继而和机动作战编队形成两栖打击群来执行两栖作战任务，由于两栖打击群具备超越地平线和立体登陆作战能力，那么在对方海岸线上可以登陆作战的地点增多，这样对方就不易猜测我方登陆地点，这样就不得不分散兵力进行处处设防，从而较好的起到牵制对方防御兵力的目的。
正在改装的瓦良格航母，建直升机航母对其改装也有裨益。因此笔者认为中国未来直升机航母在设计和建造时就应该预留坞舱和车辆舱，以便将来角色的转换。另外在一些低强度或者非传统作战场合如现在中国海军执行的亚丁湾护航任务，出动航空母舰则耗费太大，而如果出动直升机航母就会有较好的效费比。
与中国未来的航母承上启下
从技术上来讲，中国直升机航母设计、建造必须攻克以下技术难关：大尺寸直通式、高强度甲板的设计和建造；大尺寸无支柱机库及起降机的设计和建造；甲板的空气流场要满足飞机起降的要求；飞机的导航、指挥、气象、通讯设施的设计和安装；航空支援、维护等设施；编队作战指挥情报系统等等。通过这些技术的攻关，可以做为中国舰艇设计、建造队伍设计、建造未来航母的一次练兵，为研制未来航母积累宝贵的经验。即使是中国第一艘航母服役后，中国直升机航母也可以做为其套兵力来使用，执行反潜等作战任务，将航母集中兵力进行防空作战，并且在第二艘航母没有形成作战能力、第一艘航母可能在维护期间，继续作为机动编队的指挥舰来使用。保持中国海军机动编队作战能力的完整性和延续性。
直升机航母吨位与071登陆舰相当，可直接对其进行改进。考虑到中国目前大功率舰用燃汽轮机还未成熟和完善，因此从尽快为编队提供直升机航母的角度出发，利用071“昆仑山”级的技术成果进行改型设计应该是一条捷径，即利用该级舰的线型、动力系统来建造中国第一艘直升机航母。
071型两栖登陆舰是中国大型多功能两栖舰船的开山之作，也可以说是中国万吨级以上大型作战舰艇的试验之作。该舰的建造使中国两栖舰艇实力有了质的提升，也获得了很多成功的大型舰艇建造经验。由于中国海军作战任务仍旧属于区域性防卫作战，加上动力系统的限制以及对于航速、机动能力等方面的考虑，中国直升机航母的吨位应该是2万吨左右，也就是大小与071型相当，总长在210米左右，宽30米左右，与日本海自的16DDH大小相当。
直升机航母将发挥与美两栖舰类似的旗舰作用。如果采用全通式甲板，那么至少可以提供4个起降点，同时起降4架直升机，机库可以容纳直升机在10架左右，加上甲板系留那么总载机量可以达到20架左右，这样中国机动作战编队的直升机总数就接近30架。
更为重要的是由于直升机母舰指挥控制系统的加强，可以更为有效的协调编队内各反潜作战单元的作战行动，同时由于其船体较大稳定性较好、可以同时起降多架直升机支持高强度的反潜作战行动，并且在高海况的情况下仍能够进行直升机起降作业，可以进行连续作战。至于防御武器，考虑到直升机航母是作为编队的指挥舰来使用，通常和作战舰艇一起行动，所以没有必要装备太复杂、远程的武器系统，包括近程防空导弹、近程防御火炮系统及电子战系统等。
舰载固定翼预警机投放使用之前，预警直升机是重要过渡。舰载预警直升机：直8
本来保持编队对周围空域能够完全掌握的最好是拥有舰载预警机，但在航母短期内无法入役的情况下，只有采用退而求其次的方法以，那就是发展预警直升机。考虑到要尽可能增加雷达探测面积，以延长编队的水天线，同时要保持直升机一定滞空时间，因此中国海军未来的预警直升机机体不能太小。
从中国目前的直升机型号来看，只有直-8才比较适合，考虑到直升机故障率较高，需要一定的数量以备不时之需，那么编队要配备的预警直升机至少要在4架以上。配备直-8预警直升机以后将会使中国海军机动作战编队的整体作战能力大为增加，特别是对低空、超低空目标大为增加，如果能够与编队形成协同作战能力，那么就可以利用国产海红旗-9型舰空导弹的远射程在60公里以外狙杀来袭的反舰导弹，从而大大降低内层防御系统的压力。
卡28可用作直升机航母搭载的主力反潜直升机。舰载反潜直升机：卡-28
反潜直升机方面，中国海军目前拥有卡-28和直-9两型反潜直升机，其中直-9的起飞重量只有5吨，有效载荷不足1吨，因此不论作战半径、还是探测及攻击能力都较低，尽管在护航编队的反海盗行动中她经常亮相，但它始终都不适合较大编队和范围的反潜任务。
而卡-28的最大起飞重量在11吨左右——中国未来的通用直升机也是这个吨位，并且其拥有较大的机体空间，装载有较多的燃料、探测设备和武器。相比直9C反潜直升机而言，它的续航时间更长，比较适合较远距离上的反潜任务，因此中国未来直升机航母的舰载反潜直升机应该以卡-28为主。
武直10如能列装将形成较强的对地突击力。舰载攻击直升机：武直-10
目前中国装备的攻击直升机只有直-9WA，与直-9反潜直升机一样，该机也存在着航程低、火力弱、滞空时间短的缺点，只能用“将就”来形容，运输直升机可以采用国产直-8F型直升机以便实现与预警直升机在后勤保障方面的通用，应该说这几个型号的性能都不是太理想。中国直升机航母的理想攻击直升机应该是采用正在研制的国产ZW-10型攻击直升机，采用国产新型通用直升机改装的预警、反潜和突击运输型直升机。这样在提高舰载直升机性能的同时，能减少型号，简化后勤保障的难度。
