1970年，毛泽东接连三次在天安门城楼上会见了柬埔寨西哈努克亲王：五一国际劳动节，毛泽东在天安门城楼上会见了西哈努克亲王和夫人，谈话进行了近两个小时，预定的放焰火计划为此而推迟；5月21日，毛泽东在天安门城楼上高呼“柬埔寨万岁！西哈努克亲王万岁！”10月1日，毛泽东在天安门城楼再次会见了西哈努克亲王和夫人。毛泽东在天安门城楼这一连串的举动，表达的是中国人民支持弱小国家反对帝国主义侵略，维护民族独立与团结的大国风范。
西哈努克是柬埔寨国家元首。他于1941年继任柬埔寨王国国王，1955年3月放弃王位，让位给自己的父亲，同时宣布“永远不重新登基”。4月，他组织了自己的政党人民社会同盟。同年9月，他在柬埔寨大选后出任首相。他几十年来不屈不挠地斗争，为柬埔寨人民立下了不朽功勋，他为此赢得了柬埔寨人民的爱戴，并被称为“民族英雄”。
柬埔寨独立后，奉行和平中立的外交政策，致力于国家和平发展，支持越南人民的抗美斗争。1955年，西哈努克在万隆会议上，以第三世界小国首倡和平中立的外交政策闻名于世，后来又与铁托等5位领导人一起作为不结盟运动的发起人，当时的柬埔寨被誉为东南亚“和平的绿洲”。西哈努克亲王是中国人民的老朋友。他在万隆会议上与周恩来初次相识，并进行很好地合作。1956年至1958年，西哈努克两次访华，都受到了毛泽东的亲切接见。1958年8月，中国和柬埔寨发表联合声明，正式建立外交关系。
中柬两国建交后，中国首任驻柬大使王幼平得到的特别指示是“一定要交好西哈努克这个朋友”。西哈努克亲王率代表团访华期间，周恩来陪同他到东北、天津、河北等地参观访问。中国政府对柬的援建项目也于此时启动。
1960年4月，西哈努克的父亲苏拉马里特国王病逝，西哈努克被选为国家元首。同年12月，中柬双方签订了《友好和互不侵犯条约》。出于对中国的信任和友好情感，西哈努克在20世纪60年代初将他的3个儿子送到中国学习。
西哈努克多年来敢于抗衡美国的摆布，不与美国签订军事条约，不加入“东南亚集体防务体系”，并于1963年下令拒绝美国的经济和军事援助，反对美军入侵越南，1965至1969年曾一度中断了与美国的外交关系。
美国不断指使南越当局对柬埔寨实施战争威胁，向西哈努克施加压力，终于在1970年3月18日乘西哈努克亲王出国访问之机，策动柬政府中的右翼势力朗诺集团发动政变，推翻了西哈努克亲王领导的王国政府，建立了以朗诺为首的政权。
得到国内政变的消息，在由莫斯科飞往北京的飞机上，遥望自己多难的祖国，西哈努克不禁放声恸哭。
毛泽东伸出了友谊之手。3月18日，中国政府率先公开表明了支持亲王斗争到底的立场。3月19日上午，西哈努克和夫人一行由莫斯科飞抵北京时，中国仍以国家元首的规格予以欢迎。同日，中共中央政治局举行会议，专门商讨柬埔寨问题。毛泽东批准了会议关于协助西哈努克在京进行各项活动的决定。
中国的立场和态度给西哈努克以极大的鼓舞，3月20日，西哈努克即在北京向中外新闻界宣布成立以他为首的柬埔寨民族统一阵线，发表了告高棉同胞书和声明。此后，经毛泽东批准，中国方面着手协助西哈努克筹备召开柬、越、老印支三国四方会议。4月24~25日，柬埔寨、老挝、越南南方共和、越南民主共和国领导人在广州举行会议，通过了关于印度支那当前局势及印支三国人民反对共同敌人美帝国主义及其走狗斗争的《联合声明》。
4月30日，美国政府以柬埔寨有越南南方人民武装的“庇护所”为借口，宣布派遣美国军队和南越雇佣军入侵柬埔寨。5月1日，毛泽东在天安门城楼上会见了西哈努克和夫人。当西哈努克感谢中国政府在他最困难之际给他以支持时，毛泽东表示：柬埔寨需要什么，只要中国有就给。
毛泽东支持西哈努克建立民族统一阵线和联合政府，要求团结国内和印度支那三国。1970年5月4日，民族统一阵线会议决定成立民族团结政府，让西哈努克继任国家主席。
5月5日，西哈努克对外宣布新政府成立。中国政府第一个承认并宣布正式断绝同朗诺-施里玛达集团的一切外交关系。
5月20日，毛泽东发表了《全世界人民团结起来，打败美国侵略者及其一切走狗》的声明。
21日上午9时，毛泽东等在人民大会堂会见了西哈努克亲王。会见结束后，毛泽东等中国领导人与西哈努克亲王等人前往天安门城楼参加首都各界群众50万人支持世界人民反对美帝国主义斗争大会。观礼台上，毛泽东安排西哈努克站在他的右边，在众多外交官与外国记者面前表示对其事业的支持。会上，西哈努克情绪高昂，先后用汉语喊了十几次“毛主席万岁”。在城楼上休息时，毛泽东又和西哈努克进行了友好交谈。当西哈努克谈到柬埔寨有中国作可靠后方，一定会胜利时，毛泽东表示：没有中国，你们也行。列宁在十月革命时，只有8万党员。你与美国的敌人站在一起，旗帜鲜明了。毛泽东还说：我们东方国家，亚洲国家，100多年来是受气的，现在逐步联合起来，要翻身。
由于美国攻占越南受到国际和国内的反对，处境困难，美国开始改变对外政策。1973年1月，美国和越南在法国巴黎进行谈判，最后签署了结束战争、恢复和平的协议，从此美国军队从印支三国全部撤出。1975年4月17日，民族解放军打败了朗诺伪政权，解放了金边，取得了完全胜利。同年8月，柬埔寨国内领导人波尔布特派乔森潘到北京迎接西哈努克元首回国。
西哈努克和柬埔寨其他重要人员在中国居住5年半，与中国结下了深情厚谊。在归国之前，他特意写了一首歌曲《我亲爱的第二祖国》，歌词是：啊！中国是我亲爱的第二祖国／正当我们遭受苦难的时候／得到你们珍贵的友情。／亲爱的中国全力支持我们／我们的前途充满光明。／啊！亲爱的中国人民／你们毫不自私自利／对待我们亲如一家／紧密团结／共同反敌／啊！光荣伟大的中国／我向你致敬／我衷心热爱你／把你当作我的第二祖国！
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