公元476年，西罗马帝国最后一任皇帝罗慕路斯奥古斯都(romulus augustus)被日耳曼族领袖奥多亚克(odoacer,435～493)罢黜。这一事件为残喘多时的西罗马帝国画下句点，也象征西方古典文明的结束。
今天，任何一个到意大利旅行的游客，从"万神殿"(pantheon)、"罗马广场"(roman forum)与"大竞技场"(colosseum)等废墟，仍能凭吊和想象罗马帝国昔日的宏伟与荣光。从罗马建城(公元前753年)到君士坦丁堡陷落(公元1453年)，罗马帝国绵延于世2200多年，如此悠长的存在容易予人一种永恒感；而即便罗马帝国早已消逝，这些遗迹仍让它的故事继续留存在人们的记忆里。
罗马帝国在西方的衰亡，诚如18世纪英国历史学家吉朋(edward gibbon)所说，是人类历史上最令人惊叹的一幕。这个曾雄霸地中海世界千余年的帝国，何以竟在公元476年以瓦解告终？
自公元1776年吉朋出版《罗马帝国衰亡史》(the history of the decline and fall of the roman empire)以来，这个问题曾不断引起人们的兴趣，而历史学家的解释更是聚讼纷纭。
这一篇短文主要是在介绍"西罗马帝国"衰亡的过程，目的是要让人们理解一个庞大的帝国是如何瓦解的，并说明罗马帝国衰亡的文化史意义。
但是，罗马帝国却陷入严重危机，内忧外患纷至沓来，史称"第三世纪危机"(the crisis of the third century, 180～284年)，帝国几乎崩解。何以如此？
"第三世纪危机"是由帝位继承的纷争所引发，但这又与罗马帝国的政治体制有关。奥古斯都当年取得政权后并未径行称帝，而称"第一公民"(princeps)。他表面上仍尊重"共和"体制，自不便明定继承人。当然，凭借他的威望与军队的忠诚，他之后的四任皇帝都由其家族成员担任。不过，奥古斯都未确定帝位继承原则，却开启了尔后军队干预之门。
罗马帝国军队包括侍从皇帝的"禁卫军"(praetorian guards)与行省驻军，禁卫军因接近权力核心，早先常操控皇帝的废立，后来行省驻军也起而效尤。公元41年，禁卫军拥克劳狄乌斯(claudius, 在位41～54年)继位，开禁卫军拥立皇帝的先例。公元68年，皇帝尼禄(nero,在位54～68年)受元老院与禁卫军逼迫自杀，行省驻军纷纷拥立自己的将领争位，则开启行省驻军拥立皇帝的先声。
军队参与帝位争夺，暗杀、内战不已，政局不安，直到涅尔瓦(nerva, 在位96～98年)登基后情况才改善。涅尔瓦之后几任皇帝都无子嗣，乃从元老中选贤明者认为养子，再传以大位。此一措施确保帝位继承的稳定与皇帝的贤明，图拉真(trajan, 在位98-117年)等五位皇帝皆以此得位，号称"五贤帝"(five good emperors)。这也是罗马帝国最和平、繁荣的时期。
公元180年，奥里略破坏此一惯例，传位给儿子康茂德(commodus, 在位180～192年)，康茂德暴虐无道，受人憎恨，公元192年在宫廷阴谋中被禁卫军杀。他死后，帝国陷入帝位争夺危机的动荡中，直到公元193年，多瑙河守将塞维鲁(septimius severus, 在位193～211年)在内战中胜出得位，危机才解除。
塞维鲁之后，行省军队越发跋扈嚣张，恣意干政，常为金钱与利益更换皇帝。公元235至284年，罗马出现26位"军营皇帝"(barrack emperors)，帝国几乎沦为军人天下。
3世纪中期是罗马帝国自成立以来情势最险恶的时期。这段期间，罗马宫廷政变频传，军人夺位连连，杀相循。上述26位军营皇帝中，只有一人得以善终，其余大多遭到暗杀。罗马军队长期耽于夺权、内战，自然荒废了战备、边防，遂予虎视眈眈的外族-尤其是日耳曼部族(germanic tribes)-入侵的机会。
日耳曼部族的压力
西罗马帝国最终灭亡在日耳曼族的手中。公元2世纪以来，日耳曼部族蠢动渐成为帝国头痛的边防问题。到第3世纪中期，内部危机削弱了帝国的军事防卫力量，更予日耳曼部族入侵的机会。
日耳曼部族-罗马人眼中的"蛮族"(barbarians)-原居于北欧一带，过游牧生活。由于北地严寒，谋生不易，日耳曼人逐渐南迁，其中一批往西南迁至莱茵河北边，包括法兰克人(franks)与阿拉曼人(alemanni)，另一支东南迁至乌克兰一带，最著名的一批是日后灭亡西罗马帝国的哥特人(goths)。
日耳曼人最初与罗马人和平相处，因其质朴、勤奋，常被罗马地主雇佣为家仆，有些还应募进罗马军队服务。日耳曼人憨直，经常受罗马人欺凌，累积诸多怨恨，引发不少冲突。公元166年，一支日耳曼人突破多瑙河防线，侵入意大利北边，皇帝奥里略穷数年之力才将其绥靖。
从3世纪前半期起，由于边衅日亟，帝国边境少有宁日。公元251年，哥特人侵入多瑙河诸省，皇帝迪西乌斯(decius, 在位249～251年)出兵阻挡，却战败阵亡。260年，皇帝瓦勒良(valerian, 在位253～259年)东征帕底亚王国(kingdom of parthians)，战败被俘。消息传来，西境高卢乘机独立，东边帕尔米拉王国(kingdom of palmyra)亦夺取亚洲诸省。日耳曼族更乘机南侵，进至意大利北部，帝国边防全面崩溃。幸赖皇帝奥勒良(aurelian, 在位270～275年)的努力，击退日耳曼人，重建北方疆界，罗马帝国才转危为安。
公元5世纪，日耳曼人频繁进出西罗马帝国，如入无人之境。410年，西哥特人向西罗马政府要求土地不果，在阿拉里克(alaric, 约370～410年)率领下反叛，洗劫罗马城；452年，匈奴领袖"上帝之鞭"阿提拉(attila, 约406～443年)入侵意大利，大军所至之处片瓦无存；455年，汪达尔人(vandals)从北非渡海攻进意大利，大掠罗马城十余日。日耳曼人连年入侵，西罗马政府几乎失去防御意志。
