毛泽东思想是马列主义的发展。和传统的马列主义相比，毛泽东思想更重视发动农民，主张中国革命不能走俄国式的以工人阶级为主力的城市斗争，必须以工人阶级为领导，以农民为主力，实行以农村包围城市取得胜利；并制定一套基于游击战的战略指导思想，毛泽东思想认为“枪杆子里面出政权”，而具体方式则是发动农民进行“人民战争”。为了动员农民参军，必须从地主手中夺取土地，分配与农民。人民战争包括三个阶段，即发动土地改革、组织农民，建立革命的武装根据地，农村包围城市，直到进行正规战争夺取政权。军民关系要鱼水情深。毛泽东思想特别重视发动群众和自力更生。
在党和军队关系上，毛泽东思想认为，必须党指挥枪，不能枪指挥党。
毛泽东思想主张，一切文学、艺术、新闻等上层建筑，必须为政治服务，必须服从党的领导。
毛泽东思想和其他左派思想不同的一个重要方面是毛泽东思想主张不断革命论，认为阶级斗争在整个社会主义建设中会长期存在。即使无产阶级建立政权之后，资产阶级还有复辟的企图。*的领导人也有可能成为走资本主义道路的“走资派”。
很多坚持“毛泽东主义”的人士认为，社会主义有被复辟的危险，复辟的主要力量来自执政的*内，因此包含了文革期间“无产阶级专政下继续革命”的内容。而从1978年至今，中共的官方主流理论一般认为“毛泽东思想”所涵盖的范围，主要是截止到1957年之前的毛泽东思想，之后的部分在很大程度上被认为是毛泽东的“晚年错误”。
在中国*中央委员会《关于建国以来党的若干历史问题的决议》产生之前，毛泽东思想包括了在无产阶级专政下继续革命的思想，所以很多写着“毛泽东思想万岁”的标语里往往有这层含义。
有些人认为毛泽东思想被概括总结在《毛主席语录》里面，但这种说法显然不够全面。
