背景
1944年8月美军占领关岛，同年12月20日登陆菲律宾莱特岛。其后的莱特湾海战中美军基本消灭了大日本帝国海军主力。因此美军取消原本在1945年2月底3月初登陆吕宋岛或台湾的作战计划，改为抢占硫磺岛后直接攻击冲绳及日本本土。
硫磺岛是日本南方距离东京1，080公里的火山岛。隶属小笠原群岛。往南1，130公里是关岛。岛上大部分由松软的硫磺堆积物构成。呈东北，西南走向，长8公里，北部最宽处为4公里，东南部最窄只有800米。日军在北部建有三个飞机场和港口，驻有20架战斗机和1,500名海军，猎潜舰、布雷舰等舰艇。此外还有电台、气象站等辅助设施。
1944年2月美军占领马绍尔群岛，11月开始使用B-29轰炸机对日本本土进行轰炸。硫磺岛和小笠原群岛成为阻止美军空袭日本本土的最后一道防线。日军通过岛上的观察所向本土发出预警，致使美军轰炸机效果降低损失加大。更有甚者，12月硫磺岛的零式战斗机突袭塞班岛的美军机场，击毁11，击伤8架B29轰炸机。硫磺岛的日军飞机成为美军轰炸日本本土的障碍。
美军战役意图：
消除日军对美国轰炸机的预警能力
消除日军在硫磺岛上的空军隐患
消灭硫磺岛上的日军，减少轰炸机经过这里的损失
为轰炸日本本土后返航的受伤飞机提供临时着陆场
航程较短的护航战斗机能为轰炸机提供护航
打开进攻日本本土的门户，消除后顾之忧
