乘五代乱极，宋太祖起于介胄之中，拥兵政变而践九五之尊。其开国以后，南征、西讨，使中原重归一统。其所采取的削藩镇、收财权，以文臣知州、县事，并以严刑峻法惩治贪赃之吏，诸如此类的治国措施，历来为后人所称道。但是，宋太祖并没能像唐太宗那样，在“按举不法，震肃权豪”上带个好头，反而以姑息纵容权豪，作为释除将帅兵权的筹码、作为驾驭宠臣爱将的手段。例如，在建隆二年（961年）宋太祖赵匡胤对握有重兵的故人石守信、王审琦等人搞“杯酒释兵权”时，对这些人说：“人生如白驹过隙，所以好富贵者，不过欲多积金钱，厚自娱乐，使子孙无贫乏尔。卿等何不释去兵权，出守大藩，择便好田宅市之，为子孙立永远不可动之业。多置歌儿舞女，日夕饮酒相欢，以终天年。朕且与卿等约为婚姻，君臣之间，两无猜疑，上下相安，不亦善乎？”赵匡胤正是以这杯许以“多积金钱”、“择便好田宅市之”、“多置歌儿舞女”、“且与约为婚姻”的，代价十分昂贵的“酒”，才诱迫得石守信等人“乞罢典兵”而交出兵权的。
又如，对帮助他夺取帝位的赵普“聚敛财贿，强市人第宅”，赵匡胤也是百般包容、竭力庇护。宋代史书记载，宋太祖在赵普任宰相时，因车驾出宫，忽然临幸赵普之第。恰遇割据两浙的钱俶遣使致书于赵普，并呈送“海物十瓶”。因宋太祖来的突然，那十瓶海物置于廊下，没有来得及收藏，被宋太祖看见，他问赵普瓶中为何物，赵普回答是海物。宋太祖说：“此海物必佳。”即刻命人开启，结果发现，十个瓶子里“皆满贮瓜子金”。赵普惶恐地对宋太祖说：“臣未发书，实不知。若知之，当奏闻而却之。”宋太祖却笑着说：“但取之无虑，彼谓国家事皆由汝书生耳。”他命令赵普，对钱俶所送重贿，要“谢而受之”。后来，赵普在京城开封所建豪宅，“皆用此金所修”。当御史中丞雷德骧劾奏赵普强市人第宅、聚敛财贿时，宋太祖竟然斥责雷德骧说：“汝不闻赵普乃吾之社稷臣乎？”命左右将雷德骧拖下殿，在殿庭中狂拖数圈后，又召之上殿，训诫雷德骧“今后不宜”管这类事，这次“且赦汝”，此事“勿令外人知也”。宋太祖这种驾驭权臣的政治手腕，对权倖但行姑息纵容的策略，在整个宋代竟然被传颂为“君臣知遇”的美谈。
再如，对镇守关南的大将李汉超强娶民女为妾及贷民钱不偿，宋太祖也是巧言相辩。当苦主诉至京城时，宋太祖召之相问：“汝女可嫁何人？”讼者答：“农家尔。”又问：“汉超未至关南时，契丹何如？”答说：“岁苦侵暴。”再问：“今还有否？”答说：“无也。”最后，宋太祖对这个告状的农民说：“汉超，朕之贵臣。汝女为之妾，难道不比为农妇强？假使没有汉超在关南，汝家尚能保住所有货财吗？”在进行了这番斥责之后，他命人将讼者遣送回乡。
前有车，后有辙。宋初，宋太祖首开姑息权倖之门，但当时尚能严惩下层的贪官污吏。到宋神宗时，苏颂援引“刑不上大夫”之说，建议对赃官免“黥”刑，为朝廷采纳。自此，宋代官员犯赃罪当以死相抵者，例不加刑，永为定制。当时议论以为，苏颂一言而除“黥刺”，是仁人之言。由此可见，姑息之风已经泽及所有官吏，庇奸养贪被视为善政。对于不法官吏的非法诛求，自然也就不再深究。
在贪官污吏充斥官场的同时，随着以往世族的衰落，土地私有化的发展，土地交换的频繁（当时谚语称“千年土地易八百主”），宋代产生出大批的庶族地主。这批新生的地主阶级，或勾结贪官污吏欺压百姓，或以财大气粗横行乡里，或纳粟买官以为政治保护，形成了新的土豪劣绅阶层。土豪劣绅与贪官污吏，同恶相济，使得平民百姓的境遇更是雪上加霜。由于土豪劣绅、贪官污吏人数众多，所以其对民众施加的伤害与残虐，比起那些为数不多的权倖豪族还要严重许多。因为对贪官污吏已不适用死刑，对土豪劣绅至多只是略加薄惩，而且还需要遇上一个千载难逢的清官才能施以薄惩。所以在宋代，能将因残虐百姓而犯死罪的土豪劣绅，判处杖二十、发配、编管的地方官，就已经是很了不起的清官了。
在权倖豪族、贪官污吏、土豪劣绅三位一体的压迫之下，使得宋代的黎民百姓，“罹昔所未有之害，有不可胜穷之忧”。由于北宋朝廷一味地姑息养奸，最后终于将百姓“逼上梁山”。北宋末年，宋江等人起义于河朔，要“替天行道”，自己动手铲除贪官污吏和土豪劣绅。方腊起义于南方，凡捉到官吏，必定全部杀掉，唯恐有一个贪官污吏漏网。当时有人剖析其原因时说：“贪污嗜利之人，倚法侵牟，不知纪极，怨痛结于民心，故至此也。”
北宋灭亡以后，至于南宋以及元、明、清三代，凡八百余年间，权倖豪强、贪官污吏、土豪劣绅，作为封建统治力量的重要组成部分，一直是压在百姓头上的“三座大山”。其间，虽然出了一个严惩赃吏的农民皇帝朱元璋，但他也没能想出抑制豪强的好招。只有到了现代，由中国*领导的人民革命，才将这些荼毒中国古代社会两千余年的恶瘤彻底割除，完成了孙中山先生想做而没能做到的事情。
现在，古代社会虽然已进了历史博物馆，但是封建社会的余毒并没有完全肃清，历史的沉渣有时可能还会重新泛起。现今，我们从不得不面对的“黑恶势力”及其“保护伞”的身上，就又一次看到了古代豪强、贪官污吏和土豪劣绅的阴影。所以，在坚决“打黑除恶”的同时，探究一下这种沉渣的历史渊源，剖析一下这类沉渣的历史教训，还是很有必要的。
